Nhóm tu học Thuyền Từ vùng Hoa Thịnh Đốn thai nghén năm 1987 và được hình thành gần cuối năm 1988. Những thành viên của nhóm lúc bắt đầu gồm có thầy Giác Thanh (trụ trì Tu Viện Lộc Uyển, California, viên tịch tháng 10 năm 2001), anh chị giáo thọ Chân Ý và Chân Trí, và anh Lê Văn Hùng (nay đã xuất gia tại Đạo Tràng Mai Thôn, pháp tự Thích Chân Pháp Khâm). Hiện nay, nhóm đã có sự tham dự đông đảo của nhiều thiền sinh và Phật tử trong vùng. Ngày quán niệm đầu tiên được tổ chức vào mùa Thu năm 1988 tại chùa Vạn Hạnh ở Manassas, Virginia. Tháng 5 năm 1989, mặc dầu chỉ mới sinh hoạt chưa tròn một năm, nhóm Thuyền Từ đã tổ chức khóa tu học đầu tiên do thiền sư Nhất Hạnh hướng dẫn cho hơn 100 Phật tử tại Hemlock Overlook Regional Park tại Clifton, Virginia, và một buổi nói chuyện cho đồng bào tại thính đường trường trung học Thomas Jefferson tại Arlington, VA. Trong khóa tu này có chị Chân Huyền và anh Chân Cơ từ Làng Cây Phong xuống phụ giúp. Tháng 5 năm 1991, nhóm tổ chức khóa tu do thầy Nhất Hạnh hướng dẫn tại Claymont Court, West Virginia.

Kể từ mùa Thu năm 1989, ngày quán niệm hàng tháng được tổ chức thường xuyên vào ngày thứ Bẩy đầu tiên của mỗi tháng tại chùa Giác Hoàng ở Hoa Thịnh Đốn. Ngoài ra, mỗi năm nhóm có tổ chức hai khóa tu cuối tuần tại Claymont Court, West Virginia, vào đầu mùa Xuân và đầu mùa Thu do anh chị giáo thọ Chân Ý và Chân Trí hướng dẫn.  Kể từ năm 1997, nhóm được Hòa thượng Thiền sư Thích Nhất Hạnh đặt tên "Thuyền Từ" và đã dời ngày quán niệm về nhà thờ Universal Unitarian Church of Firfax UUCF tại Oktaon, VA.

Nhóm Thuyền Từ thường được duyên may tiếp đón thầy Nhất Hạnh và tăng đoàn Làng Mai khi thầy đi hoằng pháp ở Bắc Mỹ hai năm một lần. Mỗi khi thầy dừng chân tại Hoa Thịnh Đốn, nhóm thường tổ chức các buổi nói chuyện của thầy cho đồng bào trong vùng nghe. Nhóm đã tổ chức các buổi nói chuyện như vậy trong các năm 1989, 1991, 1993, 1995 và 1997.